Muchas veces no nos preguntamos cómo funcionan las cosas con las que interactuamos habitualmente. Intentar comprender el funcionamiento de una computadora parece algo que se nos escapa completamente, sobre todo si queremos ir a los niveles más fundamentales, pero a grandes rasgos, podemos hacernos una idea. Y el disco rígido es aquella única parte móvil, tan fundamental como todas las demás y que posee un increíble nivel de desarrollo ingenieril.

En el video del inicio del post, se puede ver una explicación de algunos de los datos más curiosos. Por ejemplo, que el cabezal encargado de leer los datos flota a unos 10nm de la superficie; esto implica que el propio disco, si lo viéramos del tamaño de una cancha de fútbol, tendría imperfecciones de no más de 1mm de alto. A parte de ser súper pedagógico, podemos verlo funcionando.

A veces hay creencias populares que son muy difíciles de desentronar. La que más me llama la atención es aquella que establece que todas las personas creían que el mundo era plano, hasta que Colón demostró lo contrario; pero por ahora no me voy a ocupar de ello. Otra que siempre da vueltas es sobre la diferencia de altura en el canal de Panamá. Todo el mundo sabe que hay un sistema de esclusas para elevar o descender barcos y muchos creen que esto se debe a que el nivel de uno de los océanos (o el Atlántico o el Pacífico) se encuentra algunas decenas de metros por encima del otro.

Lamentablemente esto no es cierto. Sin entrar en detalles sobre la historia del canal (que estuvo en manos de Estados Unidos durante unos 85 años para sólo después pasar a ser administrado por los panameños), lo que tenemos que tener en claro es que no se trata de una zanja por donde circulan los barcos de un océano a otro. Se trata de una obra mucho más ingeniosa, ya que los barcos pasan por encima del istmo de Panamá. Hagan click en la foto abajo, para ver en detalle un corte longitudinal del canal.

El lago de Gatún (un lago natural) se llena durante la temporada de lluvias. Aprovechando la fuerza de gravedad, se pasa agua del lago a las esclusas que se encuentran a una menor altura, aumentando su nivel y logrando así que los barcos se eleven. Una vez que se llega y atraviesa el lago, comienza el mismo proceso para que el barco descienda hasta el nivel del otro océano. Es en este proceso que los barcos se elevan y descienden algunas decenas de metros (unos 26 metros en total), no es que esa sea la diferencia de altura entre el Atlántico y el Pacífico. Además, se tiene que destacar que en todo el procedimiento no hay nunca un flujo de agua de un océano a otro, ya que se trata de agua dulce de lluvia la que se aprovecha para elevar los barcos.

Entonces, ahora que vimos cómo funciona el canal, podemos dedicarnos a la otra parte de la cuestión: sí existe una pequeña diferencia de nivel entre ambos océanos; la línea costera del Pacífico está unos 20cm por encima de la del Atlántico. Además, con lo que hay una variación un poco más pronunciada es con las mareas, que en el Pacífico llegan a ser de 6m mientras que en el Atlántico de apenas 30cm.

Por eso es que no hay una amenaza medioambiental demasiado grande si el canal llega a fallar; simplemente hay una barrera de tierra (natural) de unos 26 metros que el agua del Pacífico nunca podrá atravesar por sí misma. La diferencia de alturas entre ambos océanos se explica ya sea por las mareas como por los vientos. Si tienen viento soplando del oeste, por ejemplo, parecería razonable que se acumulara más agua de un lado y se hiciera un vacío del otro.

Esta de pi fue escrita por B. Ziv en 2004 y posee diez decimales correctos.

La de e es más alucinante todavía. Fue descubierta por Richard Sabey también en 2004 y posee decimales correctos.

La de e no deja de sorprenderme por el altísimo grado de similitud con el valor original.

Oficina de Einstein en Princeton el día que murió, hace 55 años

Esta es una de las tantas fotos que acaba de liberar la revista Life en conmemoración del 55 aniversario de la muerte de Einstein. La foto que encabeza la entrada es la oficina, tal cual estaba el día de su fallecimiento. Aparentemente un sólo fotógrafo (Ralph Morse) tuvo acceso al funeral, pero por un pedido expreso del hijo de Einstein, la única foto que se conocía era la de su oficina.

El resto de las fotos pueden verlas en la galería.

Vía | Malkenai

(link al video)

Este video está filmado con una cámara muy veloz, que permite verlo en cámara lenta y descubrir fenómenos sorprendentes. Según explica (en inglés) el matemático que aparece, el curioso efecto del rebote se debe a una delgada capa de aire que se forma entre el líquido y la gota, que no deja que se mezclen. Luego de un tiempo esta delgada capa desaparece y se forma una gota menor, que sufre el mismo efecto y así sucesivamente hasta que todo desaparece.

La física está explorando fenómenos cada vez más veloces (en una próxima entrega espero poder contarles sobre algunos de ellos) y las cámaras ultra-rápidas son una herramienta indispensable para ello.

Según la creencia popular, en 1486 Colón se reunió con la Reina y un tribunal de la Inquisición para intentar convencerlos de que yendo hacia el Oeste era posible llegar hasta el Japón (Cipango en la época); si bien no convenció a la Inquisición sí fascinó a la Reina, quien le dio el permiso de zarpar. Todo esto es un mito, una leyenda urbana que se va transmitiendo de generación en generación de estudiantes.

En la Edad Media se tenía pleno conocimiento de la obra de filósofos, científicos y teólogos como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes del período y todos consideraban que nuestro planeta era esférico. Se debe recordar que la Iglesia Católica adoptó la visión de Aristoteles como indiscutible (que si bien podía estar equivocada en temas de geocentrismo, etc.) en cuanto a la redondez de la tierra no lo estaba.

Entonces lo que sucedió realmente es que la Reina convocó a un grupo de expertos en geografía y astronomía para estudiar la propuesta de Colón, y no a un tribunal religioso (decisión más que coherente). Este grupo calculó que la isla de Cipango distaba unos 20.000km de España y no a 5.000 como creía el aventurero, haciendo que la expedición se dificultara considerablemente. A pesar de todo esto, los reyes decidieron apoyar la expedición.

Entonces la pregunta natural es cuándo surgió el mito de que Colón quería demostrar que la tierra era esférica. El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía Jesús Maíz (en el marco de una serie de conferencias debidas al Año Internacional de la Astronomía) explica que el escritor Estadounidense Washington Irving (1783-1859) se había fascinado con la figura del explorador español (o quizás Italiano, no entremos en ese debate) sobre el que escribió un libro "biográfico" en el que la mitad de los datos era verdad y la mitad ficción.

En el siglo XIX se instaló un serio debate entre ciencia y religión y un libro como el de Irving era perfecto, ya que en él una persona era capaz de demostrar siglos de errores religiosos. Y es por esto que Cristobal Colón fue inmortalizado como todos lo conocemos (por lo menos en nuestro primer contacto con su persona.)

Maíz señala que este error de concepto es algo bastante trivial y fácil de resolver (basta indagar un poco en la Wikipedia sobre las creencias astronómicas de la Edad Media.) Colón no tuvo nunca la intención de demostrar que la tierra fuera esférica (ese ya era un hecho conocido en la época) y nunca tuvo que luchar contra la Inquisición para lograr financiamiento.

Me alegra haber podido esclarecer una duda que siempre había estado dándome vueltas por la cabeza y sobre la que nunca me había dispuesto a investigar.

Vía | Ciencia Kanija
Artículo Original | Ciencia Directa

Linda infografía que muestra la superficie que se necesitaría para alimentar al mundo enteramente con energía solar en el año 2030, con la tecnología de hoy en día. Como bien apuntan en los comentarios de una de las entradas, se debería haber usado un mapa que conservara la superficie (otro lindo artículo que me viene a la mente, sobre cómo son las proyecciones de los mapas.)

En el post original se explica cómo se hizo para calcular el área que se necesitaría. Es muy interesante darle una leída rápida.

Vía | Information is Beautiful
A su vez vía | Cool Infographics
Post Original | Land Art Generator

Las burbujas del agua van hacia arriba, cuando hay gravedad, porque la densidad del vapor es menor que la del agua (es como que el gas es más liviano, y por eso van para arriba.) Pero, en ausencia de un campo gravitatorio (o uno muy poco intenso, como se obtiene por ejemplo en el espacio,) El gas y el líquido comienzan a pesar lo mismo, por lo que ya no hay un lugar privilegiado (arriba o abajo) hacia dónde ir y se forma la burbuja que puede verse.

Un video sin dudas interesante, visto en El Tao de la Física

Interesantísima infografía publicada por Muy Interesante, donde se representan siglos de evolución de las ciencias como un diagrama de metro.

En la carta se desvelan algunos misterios que habían permanecido siempre ocultos sobre la visión religiosa del físico. Hay fraces del estilo: «La palabra Dios no es para mí más que la expresión y el producto de la debilidad humana, la Biblia una colección de honorables, pero aun así primitivas leyendas que son, no obstante, bastante infantiles. Ninguna interpretación, no importa cuán sutil sea, puede (para mí) cambiar esto».

Según reporta El Mundo, habla también sobre la visión del pueblo judío, sobre el que escribo: «Como todas las otras religiones es una encarnación de las supersticiones más infantiles. Y el pueblo judío al que yo gustosamente pertenezco y con cuya mentalidad guardo una gran afinidad no tiene para mí una calidad diferente a otros pueblos. Hasta donde alcanza mi experiencia, no son mejores que otros grupos humanos».

A pesar de lo que pueda parecer, Einstein no se calificaba de ateo, sino que había alcanzado un grado de religiosidad que quizás excluye a la mayoría de las sectas actuales, como le dijo en 1929 al rabino Herbert S. Goldstein, «[creo] en el Dios de Spinoza, que se revela a sí mismo en la justa armonía del mundo, no en un dios que se preocupa por el destino y las obras de la humanidad».

Ah, la carta fue subastada en 206.000 libras (unos 260.000 euros).

Más Información | El Mundo . es

Así es como comienza el artículo de La Nación sobre el dibujo que efectúan las personas, de todas las edades, al pedírseles que dibujen a un individuo que vive de la ciencia, un científico. Generalmente es un varón y aparece solo, a menos que se pida que dibujen un fondo; ahí aparece un laboratorio lleno de tubos que explotan y ocasionalmente una mujer, menos que el hombre, y que lo observa con admiración.

"Estas visiones deformadas obturan la posibilidad de una alfabetización científica genuina, alejando a muchas personas de las ciencias naturales y mitificando estas disciplinas" explica Agustín Adúriz-Bravo, del Centro de Formación e Investigación en Enseñanza de las Ciencias (Cefiec), de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (FCEyN - UBA.)

Además agrega algo sorprendente, sobre la visión que los propios científicos tienen de sí mismos: "El hecho de que los científicos, que conocen muy bien su ámbito de trabajo, también hagan este tipo de dibujos soporta nuestra tesis de que la visión deformada del científico es un epifenómeno de la imagen de la ciencia. Ellos muestran, aun sin quererlo, que la ciencia es una empresa individualista, masculina, elitista, separada del contexto de producción y socialmente neutra."

Finalmente concluye con la siguiente reflexión: "Es un fenómeno triple, en el que intervienen los maestros, que les transmiten a los chicos que eso no es para todos; los padres, que en general piensan que es una profesión poco valorada socialmente, mal remunerada, no muy feliz para las mujeres, y los propios jóvenes, que internalizan esos mandatos y terminan pensando yo no soy para esto, es muy complicado, a mí no me da."

Es una cuestión muy complicada de resolver. Creo que el trabajo que se hace en varias facultades de días de puertas abiertas es fundamental. Es una forma de mostrarle a la sociedad el ambiente en el que se investiga; no todos usan batas blancas, no todos son pelados o de cabellos despeinados. Hay muchas mujeres y por sobre todo, no es algo para cualquiera, como todas las disciplinas, sino que es algo para el que le gusta. Creo que, para los próximos años, es de fundamental importancia desmitificar el hecho de que las ciencias naturales y exactas "son difíciles", que "hay que ser un genio" para estudiarlas. Sería como pensar que para estudiar música se debiera tener oído absoluto, o pintar como Rembrandt para estudiar arte.

El tema es que la mayoría de la gente que se dedica a la ciencia (por lo menos aquellos que triunfan) son verdaderamente apasionados por lo que hacen y no tienen miedo de dedicarle una vida entera a lo que ellos aman, mientras que en muchas otras ramas esto no es tan visible; sin desprestigiarlos, pero a cuantos ingenieros conocen que "hagan ingeniería"?¹

Más Información | La Nación