La tecnología se llama microscopía tridimensional de iluminación estructurada (3D-SIM) y consiste en iluminar las células con haces múltiplos de luz. Esos haces interfieren unos con otros, permitiendo visualizar mejor la estructura y obtener datos para reconstruir detalles específicos que son normalmente invisibles.

El nuevo recurso, permite a los científicos comprender mejor la estructura del núcleo de las células. Usando la nueva tecnología, por ejemplo, los investigadores fueron capaces de registrar el proceso previo a la división del núcleo celular, algo que la ciencia no había conseguido hasta este momento observar tan claramente. Según las estimaciones, un microscopio que utilice esta tecnología estaría disponible comercialmente el año que viene.

Más Información | O Globo (Portugués)
Más Información | BBC Brasil (Portugués)

La enfermedad que afectaba a los ratones estudiados era tal que su sistema no podía generar mielina, una capa grasosa que recubre los nervios y funciona como el protector plástico que envuelve a los cables. Sin ella, las señales no viajan correctamente de célula a célula, causando sacudidas y tambaleos y usualmente la muerte en pocos meses. Hay una docena de enfermedades raras que afectan a los humanos e involucran la falta de producción de mielina; estas enfermedades resultan fatales en la niñez.

El equipo de investigadores no usó células madre verdaderas, que tienen la habilidad de transformarse en cualquier célula dentro del cuerpo, sino que utilizó células madre precursoras, que tienen la capacidad de convertirse en un número limitado de tipos; dentro de estas posibilidades se encuentra la de transformarse en la célula que produce la mielina. Las células fueron inyectadas en diferentes partes del cuerpo para ver si esto podía crear alguna diferencia; en la mayor de los casos la diferencia fue nula: tres cuartos de los 26 ratones enfermos murieron, pero para los otros 6 que sobrevivieron la diferencia fue sorprendente. En sólo dos meses las células se propagaron por todo el cuerpo, se multiplicaron y comenzaron a producir mielina en el cerebro y la espina. Dos de los ratones vivieron más de lo usual, pero los otros cuatro siguieron vivos más de un año después de recibir el tratamiento.

"Es realmente alentador pensar sobre no sólo tratar, sino curar una enfermedad que es particularmente una enfermedad horrible que afecta a los niños," dijo Steve Goldman, quien dirigió el estudio. También agregó: "El tratamiento está lejos de ser aplicable en humanos, y el artículo publicado trata varias cuestiones que podrían afectar las posibilidades de que eso sucediera."

Más Información | BBC News (en Inglés)

La técnica se basa en la llamada "Interferencia del RNA" y consiste en activar "interruptores moleculares" (micro-RNA) para encender o apagar la actividad de genes. Hasta ahora había sido utilizada en muchos campos de la investigación biomédica, pero esta es la primera vez que la técnica se usa en un campo ambiental. "Nuestros datos demuestran que es posible apagar la acción de un gen específico en un hongo que vive en el agua," dijo la responsable del proyecto, Sara Morey. "Sostenemos que la interferencia del RNA promete convertirse en un instrumento para inhibir genes con el fin de controlar la proliferación de bacterias y virus que viven en el agua."

Más Información | Corriere dell Sera (Italiano)

"El hecho de que podamos tomar un gen que fabrica una encima en el estómago de la vaca y ponerlo en la célula de una planta significa que podemos convertir lo que antes era desperdicio en combustible," dijo Mariam Sticklen, profesora de la Universidad de Michigan . Las vacas, con la ayuda de bacterias, transforman las fibras de las plantas, llamada celulosa, en energía, lo que sería un gran paso en la fabricación de biocombustibles. Tradicionalmente sólo el interior de las plantas de maíz era usado, pero esta nueva técnica permitiría que se usara toda la planta, haciendo el procedimiento mucho más efectivo y barato.

Transformar la celulosa en biodiesel implica la utilización de 3 encimas diferentes; la nueva variedad de Maíz (llamada Spartan Corn III) posee todas. La primera versión (creada en 2007) cortaba la celulosa en grandes trozos con una encima que provenía de aguas de manantial. La segunda, con un gen de un hongo presente naturalmente, toma los grandes trozos generados por la primera y los rompe en pares de azúcares. La tercera, con gen de un microbio presente en el estómago de las vacas separa estas últimas en azúcares simples, que pueden ser fermentados para generar etanol.

"Ahorrará dinero en la producción de etanol," dijo Sticklen. "Sin ellas no se podría convertir el desperdicio en etanol sin comprar encimas, lo que resulta muy caro." Agregar el gen del microbio a la planta de maíz llevó un gran trabajo de laboratorio; Sticklen comparó el procedimiento a agregar una sola lamparita a un árbol de Navidad cubierto de luces. "Hay un gran número de cables, interruptores y zonificaciones," dijo Sticklen, "Hay muchos cambios e incluso tuvimos que colocarlo en el lugar correcto dentro de la célula." Si la célula produjera la encima en el lugar errado, la planta se digeriría a sí misma, por lo que se estuvo que estudiar cuidadosamente dónde colocarla.

Más Información | Physorg (en Inglés)

"Estamos muy emocionados porque encontramos un compuesto muy potente para combatir al cáncer estructuralmente único," dijo Dwayne G. Stupack, uno de los investigadores principales. "Creemos que será perfecto para las tecnologías emergentes, especialmente la nanotecnología, que está siendo desarrollada para atacar a los tumores malignos sin efectos secundarios tóxicos."

El compuesto no es tóxico para la cianobacteria en sí misma, pero activa un "camino mortal" presente en nuestras células. Cuando las células de los vasos que alimentan a los tumores se activan y estos proliferan, se vuelven particularmente sensibles a este agente. Para tener una idea de las dimensiones, si se llenara una pileta de natación de tamaño normal con células cancerígenas, se necesitarían 3 miligramos (el peso de un grano de arroz) de ScA para poder eliminarlas completamente.

La estructura de este compuesto es ideal para aplicaciones nanotecnológicas, ya que tiende naturalmente a incorporarse a nanopartículas de tamaño molecular; de esta forma se puede enviar el compuesto directamente hacia las células malignas y aplicar un tratamiento relativamente seguro y efectivo. "Todavía no sabemos qué tan abundante sea el ScA o si pueda ser cultivado, por lo que es muy importante que hayamos podido producirlo en el laboratorio," agrega Stupack.

Más Información | Science Daily

“Una vida sedentaria incrementa la propensión a padecer enfermedades asociadas con el envejecimiento y una muerte prematura”, afirma Tim D. Spector y sus colegas en las conclusiones del estudio. La inactividad parecería disminuir la expectativa de vida, no sólo por ser causante de enfermedades sino porque también influiría directamente en el proceso mismo de envejecimiento.

Para poder determinar la “edad biológica” de una persona, se deben estudiar los telómeros: porciones de ADN que se encuentran en los extremos de los cromosomas y que año a año van disminuyendo su longitud; cuánto más cortos sean mayor será la edad biológica del sujeto. Ya se sabía que enfermedades asociadas con el estrés oxidativo, como la enfermedad coronaria arterial, la diabetes, la osteoporosis, etc. eran causa de esta reducción de longitud de los telómeros.

En el estudio se observó que en las personas que realizaban actividad física los telómeros mantenían una mayor longitud, comparable con el de personas hasta 10 años más jóvenes pero que llevaban vidas sedentarias. Esto sugiere que el ejercitamiento reduce el impacto del estrés oxidativo. Lo que queda por determinar es el impacto que tiene el estrés psicológico en el envejecimiento.

Los científicos concluyen, además, que para obtener estos beneficios del ejercicio se deben practicar por lo menos 30 minutos de actividad física de intensidad moderada 5 veces a la semana.

Más Información | La Nación