La fusión nuclear es vista como la panacea en un mundo que cada vez requiere de más energía. El combustible en este proceso es deuterio y tritio, dos formas más pesadas del hidrógeno. El deuterio es encontrado comúnmente en el agua de mar, mientras que el tritio puede ser hecho artificialmente. Cuando estos isótopos se combinan, una pequeña porción de masa es perdida y se libera una cantidad colosal de masa. Este proceso ocurre naturalmente en el interior del Sol, donde la presión extrema permite que suceda a 10 millones de grados Celsius. En la Tierra, la temperatura necesaria para producir el mismo efecto es de 100 millones de grados.

Si se demuestra como una tecnología viable, el uso de láseres será rival de la técnica favorita actualmente para iniciar la fusión que es usando imanes superconductores para contener y fusionar núcleos de hidrógeno. Esta técnica está siendo utilizada en el reactor Iter que está siendo construido en Cadarache, en el sur de Francia.

El Reino Unido propuso la creación de una instalación con un láser todavía más poderoso, llamado HIPER, que sería capaz de estudiar la factibilidad de usar la fusión gracias al láser para generar energía. "Hiper es una instalación de gran escala, por lo que debemos confirmar que nuestro entendimiento es correcto," explicó el profesor Peter Norreys, del Laboratorio Rutherford Appleton, donde el experimento fue llevado a cabo.

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El láser posee una intensidad de 20 mil millones de billones (20.10²¹) de Watts por centímetro cuadrado, conteniendo 300 Terawatts de potencia en total; eso es 300 veces más potencia que la de la entera red eléctrica de Estados Unidos. Toda la potencia del haz está concentrada en un diámetro de 1,3 micrones, aproximadamente cien veces más pequeño que un cabello humano. Según los investigadores este láser es 2 órdenes de magnitud más intenso que cualquier otro en el mundo.

Dentro de otras ventajas, este láser puede producir el haz una vez cada 10 segundos, mientras que otros dispositivos similares sólo una vez cada algunas horas. "Podemos obtener una potencia tan elevada colocando una pequeña cantidad de energía en un pequeño, muy pequeño intervalo de tiempo," dijo Yanovsky, uno de los investigadores. "Estamos almacenando energía y liberándola en una fracción microscópica de tiempo." Para obtener valores tan elevados, el equipo agregó otro amplificador al sistema de láser HERCULES, que funcionaba previamente a 50 terawatts.

El HERCULES es un láser de titanio-safiro que ocupa varios cuartos en el Centro para Óptica Ultra Rápida, de la Universidad de Michigan. La luz que se le introduce rebota en una serie de espejos y otros elementos ópticos, como si fuera un Pinball, aumentando así su energía y enfocándose cada vez más a lo largo de su camino. Además de aplicaciones médicas, láseres tan intensos como este pueden expandir las fronteras de la ciencia, al permitir "hervir el vacío": según algunos físicos, sería posible generar materia a partir del vacío al enfocar un haz lo suficientemente intenso, como el del nuevo láser. También permitiría explorar nuevas técnicas de fusión, es decir la unión de átomos de poca masa para generar otros más pesados.

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El proyecto se enmarca en una decisión de la Unión Europea de producir por lo menos el 20% de la energía a partir de recursos renovables antes de 2020. Actualmente Inglaterra produce alrededor del 2% de la energía a partir de recursos renovables, de los cuales 2.2GW son a partir del viento. A partir del año que viene, habrían superado a Dinamarca en la capacidad de generar electricidad a partir de turbinas en el mar.

La medida además, le daría cierta independencia energética a la isla, como declaró John Hutton, secretario de estado: “No quiero que en estos veinte años, que las luces se enciendan o no en las mañanas sea una decisión de algún gobierno extranjero.” También declaró que “si se quieren adoptar energías limpias, se deberán realizar cambios, y uno de ellos será en la visión de la linea costera inglesa.”

La empresa será un gran desafío para la ingeniería, sin precedentes en la historia de Inglaterra y muy probablemente subestimado, como declara Sue Ion, vice presidente de la academia real de ingeniería. Además se deberá tener especial cuidado con el lugar en el que se emplazarán los molinos, ya que es sabido que éstos matan aves y ahuyentan a las ballenas, delfines y peces.

Si bien la iniciativa está recibiendo gran apoyo de diferentes organizaciones y sectores sociales, es un plan que se deberá estudiar con detenimiento. Una de las preocupaciones es el precio que tendrá la electricidad luego de haber pasado a un sistema eólico-dependiente.

Fuente | BBC (Inglés)